El déficit en el sector se disparó desde la presidencia de Donald Trump
PORTAVOZ/AGENCIAS
Los datos comerciales publicados en febrero animaron a las autoridades mexicanas y
estadounidenses. Según estos datos, México superó a China en 2023 y se convirtió en el
primer exportador a Estados Unidos. El valor de los bienes vendidos no ha dejado de
aumentar, y alcanzó casi 476 mil millones de dólares en el año; la cifra equivalente para
los bienes chinos cayó bruscamente, de 536 mil millones de dólares en 2022 a 427 mil
millones en 2023.
La última vez que México superó a China, en 2002, fue un parpadeo (y luego Canadá
ocupó el primer puesto). En la actualidad, su ascenso hace presagiar un nuevo orden en el
comercio mundial. Los datos de enero de 2024 muestran que la tendencia se mantiene
firme. Los esfuerzos de Estados Unidos por desvincularse de China y acercar las cadenas
de suministro se intensifican, empujando el comercio a través de otros países. Un acuerdo
de libre comercio actualizado entre Estados Unidos, México y Canadá, conocido como
USMCA, está en vigor desde 2020. Apoya las exportaciones mexicanas de piezas de
automóviles, suministros médicos y productos agrícolas a Estados Unidos.
Pero el tercer lado de este triángulo comercial, entre México y China, está creando
tensiones. Las empresas chinas no se quedaron de brazos cruzados mientras se creaban
incentivos para que las empresas miraran más allá de sus costas. Han estado presionando
en los mismos mercados en los que Estados Unidos pretende suplantar a China, incluido
México. Esto significa que muchas exportaciones chinas simplemente están tomando “un
camino un poco más largo para llegar al mismo lugar”, afirma Ana Gutiérrez, del IMCO, un
centro de estudios de Ciudad de México.
China parece estar promoviendo esta estrategia. En diciembre, los dirigentes del país
afirmaron que era prioritario exportar productos que se utilizan para fabricar productos
acabados, en lugar de los propios productos acabados. México es una atractiva cabeza de
playa hacia Estados Unidos porque la USMCA da acceso libre de aranceles a los bienes
fabricados con suficiente contenido norteamericano.
Los datos aduaneros oficiales de México no muestran una afluencia sostenida de
mercancías procedentes de China. Pero algunos funcionarios e industriales
estadounidenses creen que las entradas chinas están siendo subestimadas,
deliberadamente o no. La sospecha es que México hace la vista gorda a las importaciones
de China y que éstas se reexportan a Estados Unidos.
El acero y el aluminio son las principales preocupaciones. En febrero, Katherine Tai,
Representante Comercial de Estados Unidos (USTR), señaló una “falta de transparencia
respecto a las importaciones de acero y aluminio de México procedentes de terceros
países”. En diciembre, México impuso aranceles de hasta el 80 por ciento a algunas
importaciones de acero procedentes de China, pero los funcionarios estadounidenses
siguen frustrados. Una cosa es fijar los niveles arancelarios y otra hacerlos cumplir. “Lo
que hemos visto es que la USMCA se ha convertido realmente en un acuerdo entre
EE.UU., China y México, en el que China transporta muchos productos a través de
México”, afirma Jeff Ferry, de Coalition for a Prosperous America, un grupo que
representa a los fabricantes.
Los vehículos eléctricos son una preocupación inminente. El precio medio de un vehículo
eléctrico en China es aproximadamente la mitad que en Estados Unidos, y China produce
más de la mitad de la producción mundial. Sin aranceles elevados, las ventas de vehículos
eléctricos chinos en Estados Unidos probablemente se dispararían, como ha ocurrido en
otros países. La administración del presidente Joe Biden está estudiando aumentar los
aranceles sobre los vehículos por encima de su nivel actual del 25 por ciento.
La USMCA tiene normas contra las subvenciones y prácticas de mercado desleales,
habituales entre las empresas chinas. Pero en muchos casos no se incumple ninguna ley o
norma. México ofrece a los fabricantes de automóviles chinos una vía para sortear el
muro arancelario porque las normas de origen de la USMCA contienen lo que un
funcionario estadounidense denomina “lagunas” que permiten la integración de
componentes chinos. Un importador puede ensamblar componentes chinos en México y
etiquetar a México como país de origen, ocultando la participación china. “Es posible que
se necesiten nuevas herramientas”, afirma el funcionario.
En México ya existe una gran industria de fabricación de automóviles, y el dinero chino
está entrando a raudales, especialmente en los estados del norte, que son los mayores
exportadores a Estados Unidos. En febrero, Byd, el fabricante de vehículos más exitoso de
China, dijo que fabricaría 150 mil vehículos al año en México. Byd afirma que la
producción servirá al mercado local, pero muchas empresas tienen la vista puesta en el
mercado más grande y rico al norte de la frontera.
La inversión extranjera directa china en México alcanzó los dos mil 500 millones de
dólares en 2022. Margaret Myers, del Diálogo Interamericano, un centro de estudios de
Washington, señala el “notable crecimiento” de la fabricación sofisticada por parte de
empresas chinas en México.
SIN CHINA EN LA CADENA
¿Qué podría hacer Estados Unidos al respecto? En el caso de las importaciones de acero y
aluminio, podría copiar su enfoque con la UE y Japón, donde existen límites a los
volúmenes que pueden importarse con aranceles más bajos. Los aranceles más altos
entran en vigor cuando se alcanzan esos límites. Cuando la administración Trump levantó
los aranceles sobre el acero y el aluminio a México en 2019, lo hizo con la condición de
que México contuviera los aumentos de las exportaciones a Estados Unidos.
Los vehículos eléctricos son más complicados. A algunos les gustaría que las nuevas
normas eliminaran por completo a China de las cadenas de suministro. “Si quieres ser un
socio comercial de Estados Unidos, no vamos a permitir que tu país sea un punto de
parada para los productos procedentes de China”, afirma Ferry. Esto implicaría normas de
origen restrictivas y un régimen de aplicación más estricto. También plantearía cuestiones
espinosas sobre cómo tratar la producción de las fábricas de propiedad china en México.
Robert Lighthizer, que fue el principal negociador comercial durante la presidencia de
Donald Trump, ha dicho que un primer paso sería despojar a China de su estatus de
nación más favorecida. Eso aumentaría automáticamente los aranceles sobre los
productos chinos en general. Enrique Dussel, de la UNAM, una universidad de Ciudad de
México, dice que esto desestabilizaría el sistema de comercio mundial. “Estados Unidos
[estaría] diciendo ‘adopta mis reglas o estás contra mí’”.
Si Trump gana en noviembre, es probable que adopte una postura más dura hacia
México. Además del comercio chino, también está la cuestión de la migración. Pero lo más
importante es que Trump detesta los desequilibrios comerciales. El déficit comercial de
Estados Unidos con México ascendió a 152 mil millones de dólares en 2023, un 17 por
ciento más que en 2022. En 2026 México y Estados Unidos, junto con Canadá, tienen que
discutir si prorrogan la vigencia del USMCA otros 16 años, para que expire en 2052 en
lugar de 2036. Trump firmó el USMCA, pero eso no es garantía de que no vaya a
desecharlo, o a utilizar su prórroga como palanca para extraer concesiones de México. Ya
ha hablado de un arancel del 10 por ciento a la importación de bienes de todos los países,
lo que no es posible para México y Canadá bajo las reglas del USMCA.
México parece no estar preparado, afirma Dussel. Claudia Sheinbaum, que
previsiblemente será elegida próxima presidenta de México en las elecciones del 2 de
junio, está promoviendo el “nearshoring” para elevar el crecimiento económico de México
al cinco por ciento del PIB anual. “México tiene un enorme cartel en el que se lee
‘Welcome China’”, afirma Dussel.
La cuestión a la que se enfrenta México es hasta qué punto está dispuesto a arriesgar su
vital relación con Estados Unidos para que siga brillando ese cartel de bienvenida.
